Les vaccins fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna déclenche une réaction immunitaire persistante dans le corps qui peut protéger contre le coronavirus pendant des années, ont rapporté des scientifiques lundi.

Les résultats s'ajoutent aux preuves croissantes que la plupart des personnes immunisées avec les vaccins à ARNm peuvent ne pas avoir besoin de rappels, tant que le virus et ses variantes n'évoluent pas beaucoup au-delà de leurs formes actuelles - ce qui n'est pas garanti. Personnes qui ont récupéré de Covid-19 avant d'être vacciné peut ne pas avoir besoin de rappels même si le virus effectue une transformation significative.

"C'est un bon signe de la durabilité de notre immunité contre ce vaccin", a déclaré Ali Ellebedy, immunologiste à l'Université de Washington à St. Louis qui a dirigé l'étude, qui a été publiée dans la revue Nature.

L'étude n'a pas pris en compte le vaccin contre le coronavirus fabriqué par Johnson & Johnson, mais le Dr Ellebedy a déclaré qu'il s'attendait à ce que la réponse immunitaire soit moins durable que celle produite par les vaccins à ARNm.

Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont suggéré que l'immunité pourrait durer des années, voire toute une vie, chez les personnes infectées par le coronavirus et vaccinées plus tard. Mais il n'était pas clair si la vaccination seule pouvait avoir un effet similaire à long terme.

L'équipe du Dr Ellebedy a cherché à répondre à cette question en examinant la source des cellules mémoire : les ganglions lymphatiques, où les cellules immunitaires s'entraînent à reconnaître et à combattre le virus.

Plus l'éventail est large et plus ces cellules doivent s'exercer longtemps, plus elles ont de chances de pouvoir contrecarrer les variantes du virus qui peuvent émerger.

Après infection par le coronavirus, le centre germinatif se forme dans les poumons. Mais après la vaccination, l'éducation des cellules a lieu dans les ganglions lymphatiques des aisselles, à la portée des chercheurs.

Ce travail minutieux en fait une « étude héroïque », a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à Yale. "Ce genre d'analyse minutieuse de l'évolution du temps chez l'homme est très difficile à faire."

L'équipe du Dr Ellebedy a découvert que 15 semaines après la première dose de vaccin, le centre germinatif était toujours très actif chez les 14 participants et que le nombre de cellules mémoire qui reconnaissaient le coronavirus n'avait pas diminué.

"Le fait que les réactions se soient poursuivies pendant près de quatre mois après la vaccination - c'est un très, très bon signe", a déclaré le Dr Ellebedy. Les centres germinatifs culminent généralement une à deux semaines après l'immunisation, puis diminuent.

"Habituellement, au bout de quatre à six semaines, il ne reste plus grand-chose", a déclaré Deepta Bhattacharya, immunologiste à l'Université de l'Arizona. Mais les centres germinatifs stimulés par les vaccins à ARNm "sont toujours en cours, des mois plus tard, et peu de déclin chez la plupart des gens".

Les résultats suggèrent qu'une grande majorité des personnes vaccinées seront protégées à long terme - du moins, contre les variantes existantes du coronavirus. Mais les personnes âgées, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et celles qui prennent des médicaments qui suppriment l'immunité peuvent avoir besoin de rappels ; les personnes qui ont survécu à Covid-19 et qui ont ensuite été immunisées peuvent ne jamais en avoir besoin du tout.

Il est difficile de prédire exactement combien de temps durera la protection des vaccins à ARNm. En l'absence de variantes qui contournent l'immunité, en théorie, l'immunité pourrait durer toute une vie, ont déclaré les experts. Mais le virus évolue clairement.

"Tout ce qui nécessiterait réellement un rappel serait basé sur des variantes, et non sur une diminution de l'immunité", a déclaré le Dr Bhattacharya. "Je ne vois tout simplement pas cela se produire."

Les personnes infectées par le coronavirus puis immunisées voient leur taux d'anticorps augmenter considérablement, probablement parce que leurs cellules B mémoire – qui produisent des anticorps – ont eu plusieurs mois pour évoluer avant la vaccination.

La bonne nouvelle : un vaccin de rappel aura probablement le même effet qu'une infection antérieure chez les personnes immunisées, a déclaré le Dr Ellebedy. "Si vous leur donnez une autre chance de s'engager, ils auront une réponse massive", a-t-il déclaré, se référant aux cellules mémoire B.

En termes de renforcement du système immunitaire, la vaccination est "probablement meilleure" que de se remettre de l'infection réelle, a-t-il déclaré. D'autres études ont suggéré que le répertoire des cellules B mémoire produites après la vaccination est plus diversifié que celui généré par l'infection, suggérant que les vaccins protégeront mieux contre les variantes que l'immunité naturelle seule.

Mais c'est une comparaison injuste, car le vaccin Johnson & Johnson est administré en une seule dose, a déclaré le Dr Iwasaki: "Si le J & J avait un rappel, cela induirait peut-être ce même type de réponse."