As vacinas feitas pela Pfizer-BioNTech e Moderna desencadeou uma reação imunológica persistente no corpo que pode proteger contra o coronavírus por anos, relataram cientistas na segunda-feira.

As descobertas aumentam as evidências de que a maioria das pessoas imunizadas com as vacinas de mRNA podem não precisar de reforços, desde que o vírus e suas variantes não evoluam muito além de suas formas atuais - o que não é garantido. Pessoas que se recuperaram de Covid-19 antes de ser vacinado pode não precisar de reforços, mesmo que o vírus faça uma transformação significativa.

“É um bom sinal de quão durável é nossa imunidade com esta vacina”, disse Ali Ellebedy, imunologista da Universidade de Washington em St. Louis que liderou o estudo, que foi publicado na revista Nature.

O estudo não considerou o vacina contra o coronavírus feita pela Johnson & Johnson, mas o Dr. Ellebedy disse que espera que a resposta imunológica seja menos durável do que a produzida pelas vacinas de mRNA.

Com base nessas descobertas, os pesquisadores sugeriram que a imunidade pode durar anos, possivelmente uma vida inteira, em pessoas que foram infectadas com o coronavírus e posteriormente vacinadas. Mas não estava claro se a vacinação por si só poderia ter um efeito similar de longa duração.

A equipe do Dr. Ellebedy procurou resolver essa questão olhando para a origem das células de memória: os nódulos linfáticos, onde as células imunológicas treinam para reconhecer e combater o vírus.

Quanto mais amplo for o alcance e quanto mais tempo essas células tiverem de praticar, maior será a probabilidade de serem capazes de impedir as variantes do vírus que possam surgir.

Após a infecção pelo coronavírus, o centro germinativo se forma nos pulmões. Mas, após a vacinação, a educação das células ocorre nos gânglios linfáticos das axilas, ao alcance dos pesquisadores.

Esse trabalho meticuloso torna este um “estudo heróico”, disse Akiko Iwasaki, imunologista de Yale. “Esse tipo de análise cuidadosa do curso do tempo em humanos é muito difícil de fazer.”

A equipe do Dr. Ellebedy descobriu que 15 semanas após a primeira dose da vacina, o centro germinativo ainda estava altamente ativo em todos os 14 participantes e que o número de células de memória que reconheceram o coronavírus não diminuiu.

“O fato de que as reações continuaram por quase quatro meses após a vacinação - é um sinal muito, muito bom”, disse o Dr. Ellebedy. Os centros germinais geralmente atingem o pico uma a duas semanas após a imunização e, em seguida, diminuem.

“Normalmente, em quatro a seis semanas, não sobra muito”, disse Deepta Bhattacharya, imunologista da Universidade do Arizona. Mas os centros germinativos estimulados pelas vacinas de mRNA "ainda estão acontecendo, meses depois, e não diminuem muito na maioria das pessoas".

Os resultados sugerem que a grande maioria das pessoas vacinadas estará protegida a longo prazo - pelo menos, contra as variantes existentes do coronavírus. Mas adultos mais velhos, pessoas com sistema imunológico fraco e aqueles que tomam medicamentos que suprimem a imunidade podem precisar de reforços; as pessoas que sobreviveram ao Covid-19 e foram imunizadas posteriormente podem nunca precisar deles.

É difícil prever exatamente quanto tempo durará a proteção das vacinas de mRNA. Na ausência de variantes que evitem a imunidade, em teoria a imunidade pode durar a vida toda, dizem os especialistas. Mas o vírus está claramente evoluindo.

“Qualquer coisa que realmente requeira um reforço seria baseado em uma variante, não na diminuição da imunidade”, disse o Dr. Bhattacharya. “Eu simplesmente não vejo isso acontecendo.”

Pessoas que foram infectadas com o coronavírus e depois imunizadas observam um grande aumento em seus níveis de anticorpos, provavelmente porque suas células B de memória - que produzem anticorpos - tiveram muitos meses para evoluir antes da vacinação.

A boa notícia: uma vacina de reforço provavelmente terá o mesmo efeito que uma infecção anterior em pessoas imunizadas, disse o Dr. Ellebedy. “Se você der a eles outra chance de se engajarem, eles terão uma resposta massiva”, disse ele, referindo-se às células B de memória.

Em termos de reforço do sistema imunológico, a vacinação é “provavelmente melhor” do que a recuperação da infecção real, disse ele. Outros estudos sugeriram que o repertório de células B de memória produzidas após a vacinação é mais diverso do que o gerado pela infecção, sugerindo que as vacinas protegerão melhor contra as variantes do que a imunidade natural sozinha.

Mas essa é uma comparação injusta, porque a vacina da Johnson & Johnson é dada em dose única, disse o Dr. Iwasaki: “Se o J&J recebesse um reforço, talvez isso induza esse mesmo tipo de resposta”.