E se a maior oportunidade de mudança estivesse escondida naquilo que os outros deitam fora?

Em toda a África, milhões de jovens possuem talento, criatividade e determinação para alcançar o sucesso, mas muitos enfrentam dificuldades para aceder às oportunidades e às competências práticas necessárias para construir meios de subsistência sustentáveis. No Ruanda, onde mais de três quartos da população têm menos de 30 anos, o desemprego juvenil continua a ser um grande desafio. Em resposta a esta realidade, o Jesuit Urumuri Centre (JUC)—um Centro de Campo da AJAN no Ruanda—tem vindo, desde 2019, a capacitar jovens através do seu programa Youth Empowerment for Social Innovation and Entrepreneurship. Ao ajudar os participantes a transformar os seus talentos em negócios viáveis, o programa está a promover uma nova geração de empreendedores que criam emprego, protegem o ambiente e inspiram esperança. A trajetória de Umutesi Celine é uma dessas histórias notáveis.

Para Umutesi Celine, uma empreendedora ruandesa de 28 anos, a resposta encontrava-se em retalhos de tecido, pedaços de carvão vegetal e uma determinação inabalável para criar, apesar de ter muito poucos recursos.

Hoje, é a fundadora da Cado House of Art, uma empresa criativa em crescimento que transforma resíduos têxteis em belas obras de arte, ao mesmo tempo que cria emprego e promove a sustentabilidade ambiental. Mas a sua trajetória começou com um sonho simples — e recursos muito limitados.

Criar sem limites

Muito antes de possuir um pincel, Celine já era uma artista. Quando era estudante, adorava decorar os cadernos dos seus colegas simplesmente pelo prazer de criar. Depois de concluir o ensino secundário, em 2019, inspirou-se nos artistas que seguia nas redes sociais. Foi então que percebeu que a arte podia ser muito mais do que uma paixão — podia tornar-se uma profissão.

Havia apenas um problema: ela não tinha condições de comprar tinta. Em vez de desistir, Celine improvisou. Mergulhava giz infantil em água, triturava-o para obter pigmentos, separava as cores que conseguia encontrar e utilizava carvão vegetal sempre que precisava da cor preta. Com estes materiais produzidos por si, continuou a criar obras de arte e a partilhá-las nas redes sociais.

As pessoas perguntavam-lhe repetidamente: “Foste mesmo tu que fizeste isto?” Essa pergunta tornou-se o início de uma jornada que viria a transformar a sua vida.

Ver valor onde os outros viam apenas desperdício

Enquanto estudava Silvicultura e Gestão Ambiental no Integrated Polytechnic Regional College of Kitabi (IPRC Kitabi), Celine reparou em montes de retalhos de tecido descartados por alfaiates locais. Muitos viam esses restos como resíduos sem qualquer utilidade. Ela viu neles uma oportunidade.

Inspirada pelos seus estudos na área do ambiente, começou a recolher os retalhos de tecido descartados e a incorporá-los nas suas obras de arte, criando mapas, aves, animais e outras peças decorativas. O que começou como uma simples experiência rapidamente evoluiu para a Cado House of Art, um negócio criativo assente na convicção de que a proteção do ambiente e a criação de oportunidades económicas podem caminhar lado a lado.

Hoje, a empresa produz obras de arte em tecido e pintadas, uniformes personalizados para escolas, cafés e farmácias, vasos decorativos para flores, capas de telemóvel reinventadas e muitos outros produtos criativos fabricados a partir de materiais reciclados.

Começar pequeno, sonhar em grande

O primeiro investimento de Celine não veio de um banco nem de um investidor. Veio da sua disciplina.

Da sua bolsa mensal de estudante de 40.000 francos ruandeses (RWF), poupava 10.000 RWF para comprar os seus primeiros materiais de pintura de qualidade. Começou por decorar capas de telemóvel, vendidas por 500 RWF cada. Cada franco que ganhava era reinvestido no negócio. À medida que as suas competências melhoravam, também aumentavam a procura dos clientes e o valor do seu trabalho.

Em pouco tempo, começou a renovar sapatos, a produzir obras de arte emolduradas e a construir gradualmente o que viria a tornar-se um negócio sustentável. No entanto, o sucesso também lhe trouxe novas lições. “Trabalhava arduamente, mas sem uma direção clara”, recorda. Como muitos jovens empreendedores, misturava as finanças do negócio com as suas despesas pessoais, não tinha uma estratégia bem definida e esperava que os clientes viessem até ela, em vez de os procurar ativamente.

Aprender a construir um negócio

Tudo mudou quando Celine participou na formação Youth Empowerment for Social Innovation and Entrepreneurship no JUC. O programa dotou-a de competências práticas de empreendedorismo, incluindo gestão financeira, branding, relacionamento com os clientes, gestão do tempo e planeamento de negócios através do Business Model Canvas.

Talvez o mais importante tenha sido o facto de a formação a ter ajudado a repensar a sua identidade como empreendedora. Ela deu ao seu negócio o nome Cado House of Art, inspirado na palavra francesa cadeau (“presente”), porque acredita que o seu talento artístico é um dom de Deus e que a sua empresa deve tornar-se um presente para os outros.

« A formação ajudou-me a organizar melhor o meu negócio, a compreender a importância do branding e a aprender que os clientes não chegam simplesmente até nós — é preciso procurá-los ativamente. O crescimento exige esforço, consistência e uma boa comunicação com os clientes. »

Um ponto de viragem

Uma oportunidade mudou tudo. Celine conseguiu um contrato no valor de 2 milhões de francos ruandeses (RWF) para produzir toucas médicas destinadas aos profissionais de saúde. Em vez de gastar o rendimento obtido, reinvestiu-o, adquirindo equipamento industrial no valor de 750.000 RWF e investindo 1,2 milhões de RWF em matérias-primas e mão de obra. Este projeto marcou a sua transição de uma artista talentosa a trabalhar individualmente para a líder de uma empresa estruturada e em crescimento.

Criar empregos e inspirar os outros

Hoje, a Cado House of Art emprega oito profissionais qualificados — cinco mulheres e três homens — incluindo carpinteiros, alfaiates e designers que contribuem de acordo com as necessidades de cada projeto. A empresa serve turistas, cafés, farmácias, escolas, casais e proprietários de casas que procuram produtos artísticos únicos.

Oficialmente registada e em conformidade com as suas obrigações fiscais, a empresa de Celine vê agora as suas criações expostas em painéis publicitários e em diversos espaços públicos do Ruanda. O seu negócio, que começou com apenas 20.000 RWF, está atualmente avaliado em mais de 6 milhões de RWF, gerando um rendimento médio mensal de aproximadamente 100.000 RWF.

Olhar para o futuro

Celine sonha em levar a criatividade africana a um público ainda mais amplo através do lançamento de um website e de uma aplicação móvel que permitirão aos turistas e clientes adquirir os seus produtos a partir de qualquer lugar. Embora ainda enfrente desafios, incluindo o acesso limitado às matérias-primas e a expansão para mercados de maior dimensão, continua a avançar com confiança e determinação.

Uma mensagem aos jovens empreendedores africanos

A trajetória de Celine lembra-nos que o empreendedorismo nem sempre começa com capital. Por vezes, começa com coragem.

Tudo começa por ver oportunidades onde os outros veem apenas desperdício, por escolher a perseverança em vez das desculpas e por acreditar que pequenos começos podem conduzir a um impacto extraordinário. Em toda a África, inúmeros jovens possuem talentos à espera de serem descobertos. Com criatividade, as competências certas e oportunidades para aprender e crescer, esses talentos podem transformar-se em empresas que criam empregos, protegem o ambiente e transformam as comunidades.

Porque o futuro de África não será construído apenas por aqueles que dispõem de recursos, mas também por aqueles que ousam criá-los.

Por, Equipa de Comunicação,

Jesuit Urumuri Centre, Rwanda.